Les humains transforment les terres cultivables en terres arides à une échelle sans précédent dans le monde entier, avec de graves conséquences. Mais il y a des solutions.
Avec l’augmentation des températures mondiales et l’accroissement de la population humaine, une plus grande partie de la planète est vulnérable à la désertification, la dégradation permanente des terres qui étaient autrefois arables.
Bien que les interprétations du terme désertification varient, la préoccupation est centrée sur la dégradation des terres causée par l’homme dans les zones où les précipitations sont faibles ou variables, appelées terres arides : terres arides, semi-arides et subhumides. Ces terres arides représentent plus de 40 pour cent de la superficie terrestre mondiale.
Bien que la dégradation des terres se soit produite tout au long de l’histoire, le rythme s’est accéléré, atteignant 30 à 35 fois le taux historique, selon les Nations Unies. Cette dégradation a tendance à être causée par un certain nombre de facteurs, notamment l’urbanisation, l’exploitation minière, l’agriculture et l’élevage en ranch. Au cours de ces activités, les arbres et autres végétaux sont enlevés, les sabots des animaux martèlent la terre et les cultures épuisent les nutriments du sol. Le changement climatique joue également un rôle important, augmentant le risque de sécheresse.
Tout cela contribue à l’érosion du sol et à l’incapacité de la terre à retenir l’eau ou à repousser les plantes. Environ 2 milliards de personnes vivent dans les zones arides qui sont vulnérables à la désertification, ce qui pourrait déplacer environ 50 millions de personnes d’ici 2030.
Où se produit la désertification, et pourquoi ?
Le risque de désertification est très répandu et touche plus de 100 pays, les populations les plus pauvres et les plus vulnérables étant les plus durement touchées, car l’agriculture de subsistance est courante dans de nombreuses régions touchées.
Selon l’Atlas mondial de la désertification de la Commission européenne, plus de 75 % de la surface terrestre de la Terre est déjà dégradée et plus de 90 % pourrait l’être d’ici 2050. Le Centre commun de recherche de la Commission a constaté que la moitié de la superficie totale de l’Union européenne (1,61 million de milles carrés ou 4,18 millions de kilomètres carrés) est dégradée chaque année, l’Afrique et l’Asie étant les plus touchées.
Resteriez-vous si votre maison devenait un désert ?
Les causes de la dégradation des terres varient d’un endroit à l’autre et elles se recoupent souvent. Dans les régions de l’Ouzbékistan et du Kazakhstan entourant la mer d’Aral, l’utilisation excessive de l’eau pour l’irrigation agricole a été l’un des principaux responsables du rétrécissement de la mer, laissant derrière elle un désert salin. Et dans la région africaine du Sahel, bordée au nord par le désert du Sahara et au sud par les savanes, la croissance démographique a entraîné, entre autres changements, une augmentation de la récolte de bois, de l’agriculture illégale et du défrichage des terres pour le logement.
La perspective des changements climatiques et du réchauffement des températures moyennes pourrait amplifier ces effets. La région méditerranéenne connaîtrait une transformation radicale avec un réchauffement de 2 degrés Celsius, selon une étude, tout le sud de l’Espagne devenant désert. Une autre étude récente a révélé que le même niveau de réchauffement entraînerait une « aridification », ou dessèchement, de jusqu’à 30 % de la surface terrestre de la Terre.
Lorsque la terre devient désertique, sa capacité de subvenir aux besoins des populations humaines et animales environnantes diminue fortement. Souvent, la nourriture ne pousse pas, l’eau ne peut pas être recueillie et les habitats changent. Il en résulte souvent plusieurs problèmes de santé humaine qui vont de la malnutrition aux maladies respiratoires causées par l’air poussiéreux, en passant par d’autres maladies dues à un manque d’eau propre.
Solutions de désertification
En 1994, les Nations Unies ont établi la Convention sur la lutte contre la désertification (UNCCD), par laquelle 122 pays se sont engagés à atteindre des objectifs de neutralité en matière de dégradation des terres, de la même manière que les pays de l’Accord de Paris sur le climat ont convenu d’objectifs pour réduire la pollution au carbone. Il s’agit de travailler avec les agriculteurs pour protéger les terres arables, réparer les terres dégradées et gérer plus efficacement l’approvisionnement en eau.
L’UNCCD a également promu l’Initiative de la Grande Muraille Verte, un effort visant à restaurer 386 000 miles carrés (100 millions d’hectares) dans 20 pays d’Afrique d’ici 2030. Un effort similaire est en cours dans le nord de la Chine, le gouvernement plantant des arbres le long de la frontière du désert de Gobi pour l’empêcher de s’étendre à mesure que l’agriculture, le pâturage du bétail et l’urbanisation, ainsi que le changement climatique, éliminent la végétation tampon.
Toutefois, les résultats de ces types d’efforts de restauration jusqu’à présent ont été mitigés. Un type de mesquite planté en Afrique de l’Est pour se protéger contre la désertification s’est révélé envahissant et problématique. L’initiative de la Grande Muraille Verte en Afrique est passée de la simple plantation d’arbres à l’idée de » reverdissement « , c’est-à-dire d’aider les petits agriculteurs à gérer leurs terres de manière à maximiser la collecte de l’eau.
La rédaction
