Les tempêtes de sable et de poussière représentent aujourd’hui une menace croissante pour la santé publique et les économies à l’échelle mondiale. Selon un nouveau rapport publié par l’Organisation météorologique mondiale (OMM), environ 330 millions de personnes dans plus de 150 pays sont directement touchées par ce phénomène, dont les conséquences vont bien au-delà d’un simple voile poussiéreux dans le ciel.
Chaque année, près de deux milliards de tonnes de sable et de poussière soit l’équivalent de 307 pyramides de Gizeh sont injectées dans l’atmosphère, principalement depuis les déserts d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Ces particules voyagent sur des milliers de kilomètres, traversant continents et océans, et provoquent des perturbations sanitaires, environnementales et économiques majeures.
Le Bulletin annuel sur les poussières en suspension dans l’air de l’OMM révèle que, bien que la moyenne mondiale des concentrations de poussière ait légèrement diminué en 2024 par rapport à 2023, certaines régions ont connu des niveaux bien supérieurs à la moyenne historique (1981-2010). Au Tchad, par exemple, les concentrations maximales estimées atteignent entre 800 et 1 100 microgrammes par mètre cube, en grande partie à cause de la dépression de Bodélé, une source majeure d’émission.
Ce phénomène, d’origine en partie naturelle, est aggravé par la dégradation des sols, la mauvaise gestion des terres et de l’eau, ainsi que par la sécheresse, exacerbant la vulnérabilité de millions de personnes. « Les tempêtes de sable et de poussière ne se résument pas à des vitres sales ou à un ciel brumeux. Elles affectent la santé, la qualité de vie de millions de personnes, et causent des perturbations économiques importantes, notamment dans les transports, l’agriculture et la production d’énergie solaire », a déclaré Celeste Saulo, Secrétaire générale de l’OMM.
Elle précise que les pertes économiques engendrées sont souvent sous-estimées : aux États-Unis, l’érosion due au vent et à la poussière aurait coûté environ 154 milliards de dollars en 2017, soit plus de quatre fois plus qu’en 1995.
Au plan sanitaire, un nouvel indicateur développé par l’OMM et l’OMS révèle que 3,8 milliards de personnes près de la moitié de la population mondiale ont été exposées à des niveaux de poussière dépassant les seuils de sécurité entre 2018 et 2022.
Une hausse notable par rapport aux 2,9 milliards de personnes exposées entre 2003 et 2007. L’exposition varie fortement, allant de quelques jours par an dans les zones peu touchées à plus de 1 600 jours cumulés sur cinq ans dans les régions les plus affectées.
Le rapport de l’OMM met aussi en avant plusieurs événements marquants de 2024. En Asie de l’Est, quatorze tempêtes majeures ont été recensées, dont une particulièrement intense au printemps ayant réduit la visibilité à Pékin à un kilomètre et provoqué des pics de particules PM10 supérieurs à 1 000 µg/m³. L’Irak, le Koweït et la péninsule arabique ont, quant à eux, subi une tempête hivernale d’une ampleur exceptionnelle, causant des fermetures d’écoles, des annulations de vols et un ralentissement général des activités économiques.
Pour faire face à ces défis, l’OMM renforce son système d’alerte, de conseil et d’évaluation des tempêtes de sable et de poussière, actif depuis 2007. Il coordonne actuellement quatre régions à travers des centres régionaux en Arabie saoudite, Espagne, Chine et Barbade. Ce dispositif vise à améliorer les prévisions et à alerter précocement les populations afin de réduire les impacts sanitaires et économiques.
L’Assemblée générale des Nations Unies a proclamé le 12 juillet Journée internationale de lutte contre les tempêtes de sable et de poussière, et a désigné la décennie 2025-2034 comme Décennie de lutte contre ces tempêtes. À cette occasion, une réunion de haut niveau se tiendra à New York, accompagnée d’initiatives mondiales pour sensibiliser et renforcer la coopération.
Ainsi, au-delà des paysages voilés, les tempêtes de sable et de poussière incarnent une crise silencieuse, mais lourde de conséquences. Les experts appellent à investir davantage dans la gestion durable des terres et des eaux, la reforestation et les systèmes d’alerte, pour protéger la santé des populations et préserver les économies déjà fragilisées par d’autres chocs climatiques.
